1823年，英格蘭華威郡的拉格比學(xué)校（Rugby School）舉辦校內(nèi)足球比賽時，一位名為威廉·韋伯·艾利斯（William Webb Ellis）的學(xué)生因為一次踢球失誤而感到懊惱，一時心血來潮，抱起球跑向?qū)Ψ角蜷T。此一動作雖然犯規(guī)，卻引起在場觀眾的興趣。此后在該校的足球比賽中，抱球跑的情況便頻頻發(fā)生，并逐漸傳播開來，之后便發(fā)展成為一項新的運動。由于是從拉格比學(xué)校開始發(fā)展的一種足球衍生運動，便稱之為“拉格比足球”（Rugby Football）。

到了十九世紀三十年代，這種行為逐漸被當時的球員所認可。值得慶祝的是，到了1841年，拉格比學(xué)校正式允許“持球前進”的規(guī)則，并且在1845年時，將這個規(guī)則編入了拉格比學(xué)校的第一部Rugby Football成文規(guī)則。

雖然說當時的學(xué)校，每一個學(xué)校都有一部自己對于football的成文規(guī)定。但是到了十九世紀五十年代的時候，各個學(xué)校開始將規(guī)則整合統(tǒng)一并最終形成了“允許用手”的拉格比派和“禁止用手”的伊頓派這兩個派別。其實這兩個派別也曾經(jīng)希望能夠統(tǒng)一規(guī)則，并且付諸過行動:在1863年，代表兩個派別的幾所學(xué)校在倫敦召開會議，但是兩個學(xué)校并沒有在“能否使用雙手”這一規(guī)則上達成一致，所以拉格比派和伊頓派的學(xué)校從此“大路朝天，各走一邊”。

伊頓派在同年就成立了Football Association，從此標志著現(xiàn)代足球運動的誕生。而拉格比派則在1871年成立“Rugby Football Union”，這就是英式橄欖球的起源。而后人也記住了那個持球前進的第一人——William Webb Ellis（威廉·韋伯·艾利斯），那個16歲的少年。

起初所使用的球是用豬的膀胱經(jīng)太陽曬干后吹漲來使用，其形體呈橢球形，有別于足球的圓球形，因此也增加了球滾動時的不確定性。1845年，橄欖球運動發(fā)展出第一套規(guī)則。1851年，拉格比學(xué)校門口的皮鞋商Gilbert先生制造出了由四塊皮縫合的橢圓形球，并參加了倫敦博覽會展示，從此英國所有的球隊開始使用Gilbert先生制作的四塊皮縫合的橢圓形球。1863年，英格蘭主要的幾個橄欖球俱樂部決定離開英格蘭足球協(xié)會而獨立。1871年，第一個橄欖球運動組織——英格蘭橄欖球聯(lián)合會(Rugby Football Union)正式成立。1886年成立了國際橄欖球聯(lián)合會。

1895年，英格蘭的橄欖球運動組織發(fā)生了分裂危機，其導(dǎo)火線是主導(dǎo)全國橄欖球運動的英格蘭橄欖球聯(lián)合會（Rugby Football Union）基于當時所強調(diào)的業(yè)余精神，強力要求所屬球員不得領(lǐng)取出賽津貼。然而，英格蘭北部地區(qū)為工業(yè)區(qū)，當?shù)厍蜿牭那騿T以勞工階級居多，他們不像南部的球員一樣可以靠其他收入過生活，因此引發(fā)激烈的反彈。同年8月，22個橄欖球俱樂部代表在約克郡集會，決定脫離原組織，自行組成北方橄欖球聯(lián)合會。在隨后的15年當中，有超過200個原屬于英格蘭橄欖球聯(lián)合會的俱樂部加入這一場“橄欖球革命”。

1900年，前任奧委會主席顧拜旦將英式橄欖球引入奧運會。1901年，開始出現(xiàn)“聯(lián)盟式橄欖球”（Rugby League）這個新的稱呼。1922年夏季，北方橄欖球聯(lián)合會正式改名為北方橄欖球聯(lián)盟（Northern Rugby Football League）。

橄欖球傳到其他國家以后不斷發(fā)展變化，許多國家都創(chuàng)造了本國形式的橄欖球運動。如美國、加拿大、澳大利亞等國，橄欖球的場地、器材、規(guī)則、服裝以至上場人數(shù)、球的大小及比賽方法都各有不同，但大致可以分為英式橄欖球（又稱軟式橄欖球）和美式橄欖球（又稱硬式橄欖球）兩大類。

它們各自不同的風(fēng)格和打法贏得了非常有趣的別稱，英式橄欖球被稱為“紳士玩的野蠻運動”，而美式橄欖球則被稱為“野蠻人玩的野蠻運動”。經(jīng)過一個多世紀的發(fā)展，英式橄欖球大體上保持原有的傳統(tǒng)，上場球員基本上不帶護具，最多就是戴上牙套或是護腕。與美式橄欖球不同，英式橄欖球運動規(guī)則規(guī)定不得向前傳球，只能回傳或橫傳，因此更加注重強壯的身體和團隊配合。