中國(guó)古代足球的起源時(shí)間, 最早可追溯至二千五百年前的戰(zhàn)國(guó)時(shí)期, 《戰(zhàn)國(guó)策．齊策》曾記載蘇秦與齊宣王會(huì)面時(shí), 提及人民安居樂業(yè), 喜歡「蹋鞠」, 所謂「蹴鞠」或「蹋鞠」, 就是指一種足球游戲;「蹋」或「蹴」都是指踢, 「鞠」則是指球。

對(duì)于足球的來源，國(guó)際足協(xié)會(huì)公開確認(rèn)過足球運(yùn)動(dòng)的起源是來自于中國(guó)。在我國(guó)最早的記載中，是中國(guó)黃帝發(fā)明了蹴鞠運(yùn)動(dòng)。劉向《別錄》中記載：蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰起于戰(zhàn)國(guó)時(shí)。

足球運(yùn)動(dòng)最早叫“蹴鞠”。在漢代，蹴鞠是訓(xùn)練士兵提高士兵身體素質(zhì)的一種手段，并建立了一個(gè)相對(duì)完整的運(yùn)動(dòng)體系。我們還專門設(shè)置一個(gè)體育場(chǎng)，就指定為東西方向的長(zhǎng)方形，兩端各設(shè)六個(gè)對(duì)稱的“鞠域”也稱“鞠室”，各由一人把守。場(chǎng)地四周設(shè)置有圍墻。比賽分為兩個(gè)隊(duì)，互有攻守，以踢進(jìn)對(duì)方鞠室的次數(shù)決定勝負(fù)。這樣就更好地養(yǎng)了中國(guó)士兵在沒有交通工具的情況下長(zhǎng)途跋涉后的兵力損失 。

宋代（公元九六至一二七九年）, 蹴鞠更發(fā)展了雙球門及單球門的競(jìng)賽, 還有稱作齊云社或圓社的球會(huì)組織出現(xiàn), 而且所用皮球由人用嘴吹氣, 發(fā)展到用氣筒打氣, 愈來愈接近現(xiàn)代足球。

東漢時(shí)已有女子踢球，在漢代流行后，唐宋時(shí)期蹴鞠活動(dòng)就已經(jīng)達(dá)到高潮，甚至出現(xiàn)了按場(chǎng)上分工的踢法。唐朝“蹴鞠”的方式有很多，比如“打鞠”代表比賽場(chǎng)次，“白打”代表場(chǎng)地中央掛網(wǎng)，“躍鞠”代表多人參與爭(zhēng)搶，還有一個(gè)是設(shè)置進(jìn)球的比賽。這樣，每支球隊(duì)都有一定的人數(shù)和固定的位置，這就規(guī)定了球員只能在自己的位置上打球，不能移動(dòng)。同時(shí)，蹴鞠隨著佛教的對(duì)外文化輸出一起傳到了日本，足球作為“蹴球”的用法在日語(yǔ)和韓語(yǔ)中依然受中國(guó)的影響。